待到东面的第一缕朝阳洒向金陵城时，谢贻香正在宫中内监的引领下，惴惴不安地行走在皇城右侧的夹墙之间。虽然紧跟在她身后的便是裹覆在斗篷里的鬼谷传人得一子，但一想到自己即将面见皇城深处那位天下之主，难免千百种滋味涌上心头，竟不知是喜是忧、是敬是恨。
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恍惚中谢贻香不禁想起自己已然流逝的幼年。话说当时天下初定，四海战事未平，正是朝中上下齐心协力之时，可谓是君臣和睦、同甘共苦，随皇帝打下江山的一众元勋家人，也时常奉召入宫，与皇帝、皇后和众皇子聚会，自己和大姐二哥自然是其中常客。但伴随着江山渐定，天下愈发兴盛，皇帝和当年的这一众老友反而越行越远，不仅再无往日之相聚，甚至渐渐有了世人评说的“鸟尽弓藏、兔死狗烹”之意，要将这些势力大、威望高、资格老的同伴一一拔除，从而替膝下一众皇子铺路，好让他们坐稳江山。
于是伴随着以青田先生为首的一众开国元勋或战死、或病逝、或问罪、或下狱，到头来竟是一个也未能幸免。最后就连自己的父亲谢封轩谢大将军也无法善终，在除夕之夜收到皇帝御赐的一只蒸鹅，就在自己的眼皮底下病逝于家中。
所以对于谢贻香而言，此时的她心中可谓矛盾至极。真要细论家事，此时深宫中的这位皇帝，无疑便是自己的杀父仇人——即便自己不能杀他替父报仇，也绝不该再为他效力！可是若以国事论之，无论是先贤圣人的教诲还是自己从小到大懂得的“忠义”二字，面对此番言思道伙同恒王造反这等不折不扣的大逆不道之举、祸国殃民之行，且不论自己身为谢家子女，即便只是江湖一介草莽，仅凭“为国为民”这四个字，也绝不能袖手旁观。所以眼下的局面，自己除了全力平叛、保家卫国，从而继续效忠身为“杀父仇人”的皇帝，哪还有其它选择？
想到最后，谢贻香心中的万千心绪，只能化作一声长叹，在内监的带领下一路穿行过大半个皇城，终于来到皇帝此时所在的寝宫。待到内监通禀完毕，寝宫门口便有一队侍卫上前，再一次对谢贻香和得一子搜身查验，眼见两人并未挟带兵刃，这才由宫中小太监领他们进到寝宫侧殿，并低声叮嘱他们在此静候，等皇帝批阅完奏章再行召见。
话说谢贻香和得一子二人此时所在的侧殿，与寝宫的主殿本是联通，仅仅隔着一张细纱帷幕。透过帷幕往内窥探，依稀可见主殿的卧榻之上，一个身形消瘦的男子身穿黄布粗衣，正斜靠着枕头翻阅面前几案上的大叠奏章，同时还一心二用，留神倾听殿中一名老太监为他诵读其它奏章。谢贻香见到此人，心中顿时百感交集，喜怒哀乐相继涌现，到头来最先想到的一句话却是：“不想转眼已是多年未见，皇帝也老了……”
再看殿中正在诵读奏章的那个老太监，不料也是熟人，乃是一向与父亲谢封轩交好的太监总管徐公公。就连去年除夕夜的那只蒸鹅，也是由这位徐公公亲自送来大将军府，不禁又令谢贻香回想起了父亲之死，恍然中眼前也随之模糊起来。只听徐公公诵读奏章的声音传入耳中，细声细气地念道：“……而今假托恒王名号之逆贼，上不识皇恩之浩荡，下不知黎民之疾苦，竟在背地里行偷天换日、暗度陈仓之举，以二十万大军之势围困我金陵皇城，实乃大逆不道、人神之所共愤是也！微臣蒙皇帝提携于山野、拔擢于行伍，以卑贱之身窃居兵部尚书一职，至今已有六年零三月，逢此危急之秋、存亡之际，可谓捶胸顿足、怒发冲冠，誓要与城下之逆贼一决生死！今有肺腑之言、平乱之策，皆是微臣日夜所思所谋，不敢私藏，临表述之于皇帝……”
念到这里，徐公公不禁稍作停顿，眼见卧榻上的皇帝并无反应，这才继续念道：“……眼下逆贼兵临城下，将二十万之数均分为四路，由贼首麾下古镇海、唐先开、辜鸿渐和纪文峰四将各率五万，依次分驻于金陵城东面的三江口、南面的横山、西面的琅琊山和北面的龙池四地，从而以东、西、南、北四方的合围之势形成对金陵城的封锁。微臣观其狼子野心，只怕不出数日，逆贼定会兵犯金陵、攻取皇城，是以务必严加看守、小心提防……”
“……再观吾朝中军马，方今兵权在握者，不过漠北之赵王与西北之泰王二位皇子，却因逆贼大军暗施偷袭，出奇不意抵达金陵城外，这两位皇子已是远水难救近火，非得十天半月不可回师救驾，诚不可以为援也。至于金陵城南面铜陵、宣城和湖州三地之驻军，此番先是南下前往宁义城抵抗逆贼自福建方向的入侵，后又东行前往江浙平定倭寇之乱，再加上协助中秋之夜‘太湖讲武’的调派，如今只能勉强凑出两万余人，虽欲北上救驾，却为逆贼麾下有着‘不动铁虎’之称的唐姓将领，率五万大军在横山驻扎抵御，以至寸步难行，亦不可以为援也。除此之外，金陵周边地界尚存的少量兵马，或为逆贼攻破、或为逆贼拒阻，也皆不可以之为援也……”
“……是以此番能战之兵，只在金陵城内。唯有皇帝新建‘驭机营’的两千火铳军和裁减编制后的两千禁军，再算上城中的亲兵、官吏、侍卫、捕快、公差、衙役等等，也难凑足一万之数。由此观之，此番乃是以吾之一对敌之二十，虽有长江天险、皇城地利，此战亦不可谓不艰难矣……”
侧殿里的谢贻香听徐公公读到此处，早已有些不耐烦，暗道：“眼下金陵城是何处境，早已是妇孺皆知，这高尚书身为兵部之主，却在奏章里洋洋洒洒写了这许多废话，未免太过啰嗦。却不知他究竟有何破敌良策？”
果然，卧榻上的皇帝也有些听不下去了，头也不抬地问道：“他还写了多少？”殿中徐公公急忙回禀道：“尚有不少，估摸着再有小半个时辰，应当便可念完。”皇帝当即呵斥道：“废话通通跳过，念最后！”
徐公公连声应答，兀自翻阅良久，这才念道：“……然则攻有攻之难处，守有守之弊端，战未必可战，和未必可和，微臣辗转反侧、思来想去，终究还是见识短浅、心智愚钝，不敢决断也，只得将其中利弊一一临表奏请，由皇帝圣裁决断，好令微臣醍醐灌顶、茅塞顿开，纵是粉身碎骨，亦在所不惜；鞠躬尽瘁，死而后已……”
皇帝听到这里，当即出声打断，骂道：“逆贼大军围城，这厮全无用处，还自罢了，竟来拍咱马屁，浪费咱的时间？一篇奏章写得好似懒婆娘的裹脚布——又臭又长！诏——兵部尚书高应德，赏大板两百，罚俸禄三月！另，今后奏章再有废话连篇者，自领大板五百！”
耳听皇帝亲口下旨，徐公公急忙令一旁伺候的小太监吩咐下去。这边侧殿里的谢贻香却是深感佩服，暗骂这位高尚书果然是条成精的老狐狸。要知道高尚书今日这篇奏章看似挨了板子、罚了俸禄，实则却赚回了一条性命——否则恒王叛军围城一事若要问责，他这个兵部尚书铁定首当其冲，说不定哪天便被皇帝砍了脑袋祭旗。而今日这一番闹腾下来，他在皇帝这边便算是打也打了、罚也罚了，接下来一段时间只要不出什么大的纰漏，皇帝应当不会再