宝阁却是一幢八角高楼，灰墙红瓦，十分恢弘，已是有管事忙着出来迎了沈霆和林萱进去，里头还很宽广，一切梁柱门窗都用紫檀雕刻，又都挂着厚厚的帷幔，游廊上陈了各色定窑花盆，盆内都是腊梅、水仙等冬日花草，暖气熏得清香扑鼻。中央有个极大的拍卖厅，大厅里暖洋洋的，却是并无炭盆，想是在这样宽大的厅里也埋了地龙。场中已是座无虚席，人声鼎沸，豪绅富商无数，又多携美前来，衣香鬓影。楼上则绕着拍卖场有一间间小包间，造得极其华丽，十分精巧，进了包间一看，四面的屏风格子，俱是紫榆雕嵌，五色玻璃，时新花样的桌椅，俱是紫檀雕花，云石镶嵌，四壁挂了许多名人字画，陈设着古董花瓶，一股豪阔之气迎面扑来。
林萱与沈霆坐下包间里，上了茶水、点心，便有管事的进来禀沈霆，说有其他商家的老板看到了沈霆，要请一叙，沈霆抱歉地看往林萱，林萱笑道：“这不是还没开始拍卖么，你先去吧，我在这儿看看风景。”原来集宝阁临着江水，从外窗往下往，只见往来商船，源源不尽，远看水色天光，雪光云影，上下一白，玲珑剔透，气象十分可观。
沈霆便吩咐香橼、香薷看好林萱，便自带着小厮下去应酬去了。
却说沈霆前几年多在海外，如今回来，又是南京城里数一数二的富家，认识的人哪个不来趋奉，又听闻他新婚，自然是一番恭贺之声。
场中却有个女子，被沈霆吸引住了目光，你倒是谁，正是沈霆从前订亲过的李家大小姐李梅娘，李家原主要做布匹生意，南京城及附近城镇都有开布铺，原来在京城一带也有数家，结果兵祸后那边的生意大受打击，一蹶不振。
李梅娘丧夫在家守孝满了三年，因夫家清贫，娘家心疼，便接回娘家住几日松快松快，今日却是让父亲母亲带着出来看看拍卖，散散心，只是今日拍卖极大，包间早早售罄，李家这几年生意大不如前，只得让女眷带了幂离坐在大厅里观看。
李梅娘看着沈霆华裘锦衣，谈笑自若，风采卓然的样子，心下一阵酸一阵苦，身旁母亲看到她注目于沈霆，已是轻轻推了推她，低声道：“莫失了仪态。”
李梅娘收回目光，李夫人道：“为着你的事情，你父亲已是失了沈家的襄助，如今生意困窘，你莫要再添枝节了。”
李梅娘一阵窘急，低声道：“现在也不是来不及，他不是一直未婚么，我夫丧也快满三年了，若是父亲去提一提……”
李夫人冷笑道：“沈家何等豪门，会娶个寡妇当主母？更别说前些日子我才听说他已是在周庄办了婚礼，据说那女子原就在京城与他成婚，只是当时战乱没有办到婚礼，如今补办的。”
李梅娘一阵失魂落魄，怎么会成婚了？他不该是一直念着自己的么？
李夫人看她瘦骨伶仃的样子，心下又不觉心疼，便安慰道：“待你父亲好好替你找另外一门亲事，离了那家便好了。”
李梅娘垂下眼睫，心下冷笑，父亲哪里还管自己，这次要不是母亲哭求，父亲连自己这个亲女都不认了，打算把自己扔在那萧家不闻不问了，出嫁几年，父亲只是恼怒自己，连妆奁也只是草草办的，让婆家好一阵讥讽。自己不过是……她想起当年，她借进香之名，悄悄约见了沈霆，哭求请他退婚，自己早已有了意中人，山盟海誓，情投意合，非他不嫁，然而父母却为着婚约，非要她嫁给沈霆，只为着沈家财势能够助李家更上一层楼。她岂是那些闺阁女子，守着父母之命误了自己的？她私下约见沈霆，与他哭诉了一通后，记得当时沈霆不过是个翩翩少年，他先是讶异，然后沉默，最后才深揖后说：“李小姐情深意重，勇气可嘉，沈某钦佩，自当成|人之美，请小姐放心回去，过几日令尊自然会提出退婚。”
她至今仍记得那日他脸上的神情，似是对自己的举动极为感动，又有着惋惜，似乎是有些遗憾自己喜欢的不是他。之后果然就传来沈家海上生意失败，四处变卖、店铺关门的消息，父亲将信将疑，他又上门前来借贷，遭到拒绝后又流连花街酒巷，自毁名誉，父亲果然忍不了，亲上门退了亲，她满心感激沈霆情愿自毁名誉来成全于她。
没想到回来以后，父亲极快地又给自己找了另外一个富商，即将下定，她哭得死去活来，商贾之流，自古均为下贱，哪里及得上她的萧郎，不过十岁便有考取了童生，远近闻名的神童，多少锦绣文字在胸中，信手写的文章，字字珠玑，南京城哪个名士不敛手推服？将来参加科考，必是能中，出官入仕，显亲扬名易如拾芥，父亲眼界如此之小，只看到眼前那一点点微利，却没想到李家已是富了，如今只差个贵字，如何就是不肯让自己嫁给萧郎？自己跟他于寒微之时，将来他平步青云之时，自己就是他的糟糠之妻，好一段佳话。
绝食了数日，不料父亲直接将她的丫鬟仆妇全拉去好一阵打和审，自己贴身丫鬟吃不过打，居然将自己心慕萧郎，私约沈霆的事情招了，父亲雷霆震怒，狠狠地吼了自己，只说那进士翰林，也尽有潦倒一辈子的，自己当时只泪流满面道便是吃糠咽菜，只要能跟着萧郎，自己也心甘情愿。
当时父亲大怒，母亲却心疼自己，一番劝说后，终究是遂了自己的愿，却是要求萧家必须要三千两银子下聘，一月为期，若是不足，则不必求了。
自己想要将多年的首饰悄悄变卖了要给萧郎，却苦于身边的丫鬟仆妇全都被换了个遍，无法递出去，然而到了期限，萧郎居然凑够了银子来下聘，父亲哑口无言，只得许了婚。
自己嫁过去才知道，原来萧郎下聘的那三千两银子，居然是沈霆悄悄送去的，她心中有些感激，萧郎对他也是满口称赞，只说是任侠豪爽的男儿，可惜身在商贾之流。夫妻之间颇过了一段好日子，丈夫敬重，婆婆虽然有些苛刻，看在她低声下气的服侍，又拿出妆奁来贴补家用的份上，也不很十分为难。不料萧郎身子骨弱，又极为好强，为了应试常常挑灯苦读，熬干了身子，将将才考上举子，准备入京会试，却一病不起，调养数月没救回来，竟是去了！可怜自己年轻轻的膝下一男半女都无，就变成了寡妇，婆婆守寡多年，含辛茹苦抚养萧郎长大，只望着他一举夺魁，光耀门户，没想到萧郎一病去了，她只迁怒于自己，朝打暮骂，只骂自己是丧门星，克夫滛奔的贱妇，自己妆奁助着夫君读书，贴补家用，最后居然是这样一个下场。只恨自己命之不辰，好在母亲心疼自己，接了回来住几天，只是到底还是萧家的人，才来了几日便不断使人来催促，今日散散心后又要回去了。如今唯有指望改嫁一户好人家，才能离了婆婆，重新开始。
可叹她看沈霆自退婚后便一直未娶，听说推托了许多人家，把他父亲气得不行，后来索性出海去了，她心中不是不暗自揣测，看那日沈霆的神情，该不会是对自己一见钟情，难以忘怀，索性数年不娶吧，如今她已恢复自由之身，他却又娶了妻子，大概还是挡不住父亲的压力，若是知道自己已经丧夫，他会不会后悔自己没有多等几年？
不谈李梅娘如何心里打算，场中的拍卖会却是开始了，拍卖师上台敲了桌子示意安静，沈霆也自回了楼上包间内。
拍卖的珍品果然让林萱大开眼界，有各种山珍海宝，来自各国的珍奇宝贝，其中有玉梅花一枝，虬干夭矫，可以插瓶，其奇异之处却是其细条碎瓣都是中空的，乃是名匠雕成，巧夺天工，沈霆看那玉颇有奇趣，又看林萱也好奇，便拍了下来，原来这东西不过是玩赏用的，倒是没什么人抢，极为轻易便拍了下来。
下边的李梅娘却是有些触动，脸上起了飞红，心想果然他心里还是有我的吧？看到梅花都要拍了下来。
却是有一件极为稀罕的灵芝，乃是深山采药人偶得，居然有两个手掌大小，通体紫红，菌盖有漆色，十分之珍贵，林萱见了都叹了一声好，现代已是难求一野生灵芝，如今成色这般好的灵芝，药用自然是效果十分好，她忍不住问：“这价格会贵么？这入药可以治许多病的，又可以常服养生。”
沈霆看她喜欢，哪里吝惜价格，立刻竞拍，然而好药人人爱，一场激烈角逐，沈霆以千金的价格买下，不少人只得叹服沈家豪富，成色略差些的灵芝，市面上不过数十金便能买下，药效差距并不大，沈霆一向低调，如今却为了这支灵芝一掷千金，传闻灵芝养颜，想必是讨新夫人的欢心也未可知。
旁边众人纷纷议论，李梅娘却是心中百转千回，不知应当如何让沈霆知道自己，他已有妻室，难道自己要屈身为妾不成？想到此处，羞辱之极，委决不下，十分难捱，好不容易捱到拍卖结束，入口拥堵，一时出不去，李梅娘却是眼尖看到沈霆扶着位带着幂离的女子下来，身上轻裘华衣，衣着十分华贵，后头又有两名不凡的婢女跟着，沈霆一路小心翼翼的护着，悄声细语地和她说话，极是爱重的样子，她心里只觉得酸溜溜的。
☆、102姨姨娘探亲
郑姨娘郑宝瓶最近很憋屈,她慑于沈霆之威,不得不蛰伏起来，而所有的权柄又被四个掌事收得干干净净,如今外边传来自己的母亲生了病,想见自己一面,自己禀了沈茂之后，还要去向林萱报备,又要去看那几个黄毛丫头的脸色，让她们派车派人跟着自己,还听她们又叮嘱了一番跟从的仆妇们注意的事，什么不可随意见外男,不可用家里的梳头东西以免带了脏东西回来，只把自己心里怄得不行，却只能吞下这口气。
想当初自己掌家，那时母亲来看自己，门上也都睁一只眼闭一只眼的放行，自这几个小丫头掌事后，母亲被拒了几次，好不容易进来一次还是从角门进来，还限定时间，又查了半日有没有私相传递，母亲也是大户人家出身，曾当过官太太的，如何受得了这样的欺辱，再也没来过了，如今病了，自己要去看她，还有这样多的讲究，公中赏给她带回去的东西，也不过是寻常，只有自己带些私蓄出去给母亲，想想自己不再掌家，这头断了来源，今后只有仰仗着沈茂的恩赏，他又是个节俭的，而林萱已有一子一女，如今又有孕，地位稳固，沈茂这偌大家业将来总要传给沈霆，而按沈茂以前的例，无子的姨娘多是给一笔银子放出去的，她想到未来前途渺茫，愁绪满腹。
不觉回到了家里，郑宝瓶的母亲黄氏看到她来，握着手又落泪了，说：“我只道这辈子再见不到你了，你弟弟给了门上打点了许多，好说歹说才传了消息进去。”
郑宝瓶一阵头疼，自己这个母亲遇事只会哭，又始终不能接受丈夫被问罪，全家沦为犯官家眷的现实，动不动就感慨命苦，只得拍拍她的手安慰她：“才进来的时候问了，只是天凉了感了风寒，母亲只管放宽了心怀，弟弟还需要您照应呢。”
黄氏只是泣道：“早知道当日生他下来是要受苦的，就当狠狠心不要了，只是想到郑家全家抄斩，只剩下这一点骨血在肚子里，咬咬牙生了下来，如今日子越发过得没滋没味，你弟弟如今又不能读书举业，你又不能拉拔他一把，可如何是了。”
郑宝瓶叹了口气，自己那弟弟郑利是父亲的遗腹子，如今也将将才八岁，以前还想着自己掌着沈家的内宅，以后要弄个铺子给他也不难，如今他还小，自己却已失了权柄，心下愁烦，只听到黄氏还在哭泣，不耐烦道：“别哭了，沈老爷既然救了我们，总不会这点忙都不帮的，他手下那么多店铺，将来不拘那个店铺送去先做学徒好了。”
黄氏叹气道：“你道我不知道你的难处么，当年为了我们能过得好，你给沈老爷做了妾室已是屈了你了，你父亲还在日，多少豪门举子来求亲，你父亲只舍不得，你琴棋书画，样样精通，一般的大家小姐都比不上你，如今沈老爷的儿子娶了媳妇，有了主母，你日子艰难，上次我去看你已是尽知，只是你如何嫁进去这许多年，肚子还未有孩子？但凡有个一儿半女，将来也能分些家财，你弟弟才有倚靠。”
郑宝瓶心下更是愁烦，沈茂在她要求为妾的时候就已说过自己不再要孩子，让她自己想清楚，反悔还来得及，自己当时太过自信，以为世间男子都一样，再怎么深情，总有缓缓转过来的那一天，自己貌美才高，只管慢慢笼络他的心，真的怀孕了他总舍不得不要吧？谁料八年过去了，竟是真的没有孩子，她悄悄的去看过大夫，大夫说自己一切正常，那问题便是在沈茂身上了，她也无法可想，只好说道：“以前的事莫要提了，我回去与老爷说说，安排弟弟去个铺子先学些东西吧。”
黄氏面上不豫，郑宝瓶知道母亲心里还是拐不过弯，舍不得儿子去做商贾贱役之流，心下无奈，只得又把自己带来的礼品一一给她看，说些别的话让她宽心。
黄氏却是想起来说道：“前日乡邻萧家娘子送了尾鱼过来，因我病倒了，你弟弟又年幼，她还替我收拾了下煮了鱼汤，竟是个难得的人，你一会儿有空也去答谢一下，你也认识她的。”
郑宝瓶愣了下，问：“哪个萧家娘子？”
黄氏说道：“东头那萧举人家里的李氏，娘家是李大户家的，闺名唤梅娘，原也和你认识的，小你几岁，从前你父亲在时，他家女眷也曾来家里做客过，也是个可怜的，原说是嫁给萧举人，富贵之日指日可待，萧举人却是一病去了，家里日益萧条，不得已卖了南城的房子，搬来此处，守寡三年，日日被婆婆朝打暮骂的，好不可怜，一日遇到我，认出来还问了你的去处，听说你在沈家，还叹息说可惜了，前几日听说我病了，她便时时送些吃食过来，你弟弟小，做饭不成，竟是多有倚重她了。”
郑宝瓶却是想起她来，记得自己家当时是父母官，她家女眷带着来求着办事，因她谈吐不俗，颇能做几句诗，穿着也十分雅致，自己当时倒是对她另眼相看，原是听说她订了沈家，后来却是退了婚，嫁了才名远播的萧才子，后来自己家里败了，自己从官家千金堕为官奴，被沈家买了回去，自己屈身为妾，也不愿再见从前的旧人，想到如今她处境也是不妙，她不禁起了个同病相怜的心，便站起来道：“那我带些礼品过去答谢一声好了，娘在这里有个乡邻走动，散散心也好。”
黄氏点头许了，郑宝瓶看着母亲吃尽了那燕窝粥，才放心的出来，拣了点布匹药材，便带着百灵和仆妇一同过去萧家。
仆妇去打听了一番，很快找到了那户头，百灵便自上去叩门，过了一会儿有个老妇人来应门，身上简朴，发上整整齐齐的梳着，插了根竹簪，问道：“是谁家？”
百灵陪着笑脸道：“您是萧老夫人吧？我家娘子是西头郑家的大娘子，原是您儿媳梅娘的旧识，今日归省，闻听母亲病时多得你家照应，特携了礼物来感谢。”
萧老夫人上下打量了郑宝瓶一番，看她带着仆妇丫鬟，衣着华丽，旁边仆妇又捧着礼物，脸上稍霁，说道：“都是邻居，关照也是应该的，请进吧。”
萧老夫人引了郑宝瓶一行进来，只见小小的院子里头有厢房五间，房旁边一间灰棚子，便是厨房，李梅娘却是在厨房里头烧饭，院子里放着泔水桶，还养着一群鸡，遍处都是鸡屎，看得出极力清扫过，只是仍有新鲜鸡粪，院子里头一股怪味。
萧老夫人招呼梅娘道：“有客来，是你旧识，先打一壶茶过来吧。”梅娘抬头看到是郑宝瓶，面上十分惊喜，只赶紧收拾了一下，便打了茶水到堂屋。
堂屋里头收拾得尚算整齐，萧老夫人请她喝茶，问候了几句她母亲的境况和她的情况，知她嫁到沈家却是做妾后，脸就有些不好看，想是自诩为举人之母，身份不同，待到郑宝瓶将礼物奉上后，才满意的点点头，只让梅娘继续招呼，便自回房了。
郑宝瓶看梅娘浑身落着灰，头发只是简单挽着，身上只着蓝布袄裙，一点妆饰都无，叙了几句寒温后不禁叹道：“好歹也是举人之家，如何沦落到让你下厨的地步，我记得你娘家境况也不错的，如何一个下人都请不起？”