河谷。
每年开春后，山顶的积雪融化，河谷中便布满水洼沼泽，水草丰茂，历来是西犁人极为重要的一处放牧饮水地。镇西军夺取回风岭后，沿河谷安营扎寨，这一带的牧民便被迫向西迁徙。
也有胆大的牧民不肯搬走，藏匿在河谷附近的林地中，早晚溜出来饮马打水，被镇西军巡逻的兵士擒获，一律按照偷窥军机的西犁探子处死。
这一日，巡逻队就擒获了一家老小四五人。宋宥盘查之后，照例命兵士拖出去斩首。
“怎么有孩子？”凌励跑马回来，瞧见被拖行的几人里有个啼哭不止的小女孩，便驻步询问。
“将军有所不知，如今西犁探子越发狡黠了，为佯装普通牧民，专把老人孩子带上迷惑我们。”拖着孩子的兵士解释道：“刚才宋校尉盘审过了，这家人收了西犁龙虎军二十两银子，就是要来探看我们粮草营的位置。”
“求将军饶命，我们也是被逼走投无路才来的，若不答应前来查探，龙虎军就要杀了我们全家。”被绑了双臂的壮年男子，突然挣脱兵士的束缚，一下跪倒在凌励跟前，“龙虎军的银子是我收的，与我爹娘妻女无关，恳求将军行行好，放了他们……”
“放了，他们就活得下来？你不是说龙虎军逼得你们走投无路么？”凌励皱起了眉头，左侧眉梢上的那道疤痕便显得格外狰狞。
男子看得愣了一下，随即垂首道：“西边的木塔克有龙虎军驻守，自然回不去，我让他们往西南走，若是运气好，也许能穿过沙漠找到胭脂洲。”
“胭脂洲是什么地方？”
“这个，小人也说不清……”
“殿下，这个我正巧知道。”沈著从营帐中出来，瞥了眼跪在凌励面前的蛮子，接了话道：“前阵子我认识了不少经营脂粉的朋友，说这胭脂洲乃是莫贺沙洲西南边的一处无名绿洲，因盛产胭脂虫闻名，便被唤作了胭脂洲。”
“离此处有多远？”
沈著摇了摇头，“具体里程不清楚。贩运胭脂虫的行商都选择从木塔克过来走回风岭，想必更靠近西犁王庭吧。”
凌励侧首望向西南面，是一望无际的碱石滩。再望前，便是几百里纵深的莫贺沙洲了。他随即转回头，抬步走到那已哭得声嘶力竭的小女孩前，蹲了下来，“你几岁了？”
小女孩耸肩抽泣望着他，好一阵才怯怯开口：“五岁。”
“叫什么名字？”
“蚕蚕。”
凌励愣了一下，“叫什么？”
“回将军，小女叫小蚕。内人原是南越人，曾在缫丝坊负责养蚕，随口就给她取了这么个名字。”那蛮子生怕凌励要伤害小蚕，急忙代为回答。
“我可以放了你们，她得留下。”凌励转头对西犁男子道。
“将军，求求你，我……我们就这么一个女儿……”小蚕的母亲在一旁哀哀求道。
“我也有个女儿，和她一般大小，正好缺个伴儿。”说罢，凌励站起身来，“商人逐利，宁愿走木塔克交纳高额的过境税，也不走莫贺沙洲，便可知这一路的凶险了。你们是愿意带着她去沙漠冒险，还是让她给我女儿作伴？”
夫妻俩彼此对望一阵，终究点头同意留下小蚕。
“若战事结束了，你们也还活着，亦可来芦城我府上寻她。”说罢，凌励对押解的兵士挥了挥手，“放了他们。”