崇祯八年十一月下旬，后金军进逼汉城北部门户重镇开城，并遣先锋大将马福塔率军八千越过开城直奔汉城。
朝鲜国王李倧闻讯大惊失色，连忙让其三个儿子昭显世子、凤林大君、麟坪大君及一众后宫嫔妃逃往江华岛。
世子和众多王室宗亲的逃难，让汉城军民人心动荡斗志尽失，城内百姓纷纷跟着携家带口出逃，汉城摇摇欲坠岌岌可危。
李倧起初也想逃往江华岛，但又怕作为一国之君的他一逃跑，麾下兵将便无心恋战叛降后金，于是便改主意率一万守军退入汉城以南的南汉山城，并传令各地将官前来救援。
南汉山城地形险要易守难攻，后金军一时半会必攻不上来，只需坚守山城待各地援军抵达便可里应外合击溃敌军。
刚上山城两日，便传来了后金大军已逼近汉江的消息，惊慌失措的李倧再次萌生了逃跑的念头，想趁敌军包围山城之前退入江华岛。
但一场突如其来的大雪封死了李倧的退路。
大雪封山道路尽没，人马尚且难行，辎重粮草更出不了山。
无奈之下，李倧只得继续待在山城。
后金先锋马福塔听到李倧上南汉山城的消息后，便遵照皇太极擒贼先擒王的指示，过汉城而不打，径直渡过汉江踏雪直抵山城。
眼见后金军过汉城而不攻，镇守汉城的朝鲜都监大将申景祺连忙率五千守军奔赴南汉山城，与李倧合兵一处。
李倧以申景祺守南汉山城东城之望月台，扈卫大将具宏守南城，总戎大将李曙守北城，守御使李时白守西城，总兵力一万五千。
马福塔没有冒然进攻，只四处驱赶朝鲜百姓在山城下修筑工事，牢牢遏制山城退往江华岛的道路，等到主力到来。
攻陷开城后，皇太极得到李倧三子和众多宗亲避往江华岛的消息，便命多尔衮率军五千四处搜罗战船，携大炮二十门攻江华岛，命阿济格率军五千攻汉城，他自己则率两万主力渡过汉江与马福塔合兵围困山城。
皇太极没有马上猛攻山城，也没有将所有兵力都投入到围困当中，而是将一万兵力分调东南各要道设伏。
眼见后金兵力并不多，山城众守将便分路出击，两日内连续获得多次斩首数级至数十级的小胜。
连战连捷令朝军士气大振，并发动了一次大规模进攻，但早有准备的皇太极在山下设伏，一举击溃了出击的朝鲜军，阵斩三百余，伤者过千。
这一战令朝军士气大跌，又时值隆冬严寒，山上树木几近砍伐殆尽，柴草奇缺，守军冻伤冻死无数，山城很快便陷入危机之中。
朝鲜各路官军收到勤王令之后，便纷纷率军赶来支援，但代善和豪格率领的另一路后金大军已经封锁了朝鲜北部和东部通往汉城的要道。
朝鲜江原道监司赵廷虎率军出伦丹山，遇小股劫掠的后金军连战连捷，但被豪格率军击溃，咸镜道监司闵民率军进入金化后不敢向前，庆尚道左兵使许完、右兵使闵栋率军抵达双岭时，遭遇皇太极伏兵导致全军溃败，许完和闵栋双双战死。
所有援军当中，只有全罗道和忠清道两路朝军合兵一处后得以突入南汉山城二十里内，但皇太极立即调多铎和杨古利率军迎击，正面击溃这两道的一万四千余援军。