1259年，9月12日，鄂州。
高达看了一眼城东的高大望楼，又回头看看西岸汉阳城头的“贾”旗，不屑地摇摇头，然后对手下兵将们喊道：“入城，定让鞑军在鄂州城下撞得头破血流！”
高达是已故名将孟珙的嫡系。几年前，襄阳曾经一度被蒙军攻陷，是高达提兵北上，才重新收复并重整了襄樊防线，将这道防线经营得固若金汤，多次击败蒙军的进攻，战功赫赫。忽必烈这次不走襄阳，而是自大别山插入，也有高达的因素在。
他本在襄阳固守，但怎么也没等到蒙军大举进攻，直到大别山被突破的消息传来才算靴子落地，而等到江防被突破，他更是点兵南下，前来鄂州救援。
鄂州处在“安全的腹地”，防御力量不强，本已岌岌可危。现在高达的到来，立刻为鄂州增添了主心骨，使得守军士气大增，齐心协力加固了城防。
蒙军的攻势受阻，郝经等人要求撤军的声音再次高了起来。但到了九月十七，蒙军大将、世侯张柔率军前来南岸与忽必烈汇合，蒙军实力大增，又继续坚持了下去。
张柔是元初一个强大的世侯，手下精兵无数。他有好几个儿子都相当能干，其中最有名的那个，就是后来“灭宋”的张弘范。造化弄人的是，历史上最后保着宋室坚持到最后一刻的张世杰，也是张柔的族人，是因为犯罪才投奔了宋朝。
有了张柔的加入，蒙军的攻势再度猛烈，接连攻陷了鄂州城外不少营寨，眼看着就要逼入城内了。
但是幸运的是，重庆一带的吕文德因为没有了蒙哥的威胁，带领一部宋军前来支援，冲破了蒙将拔都儿的阻拦，进入了鄂州城，让实力的天平再次平衡。
……
9月25日。
城外的望台上，忽必烈看着城内处处军营的景象，不由得心急起来。
急躁之下，他叹了口气，转头对身边张柔许诺道：“如今俺就是打猎的，围栏里的猎物打不到，你只要破开围栏，里面的都归你随便取吧。”
张柔先是一愣，然后大喜，道：“大王放心，十月前必将鄂州城给你献上！”
他这才开始真正卖力起来，但之前能试探的都试探过了，宋军防备很足，即使动真格也无隙可乘。所以，他出了一个奇招，一边佯攻，一边派人挖掘地道暗渡，最终成功潜入城中，里应外合夺取了鄂州东南城墙的一角。
可不待蒙军继续进取，城中高达突然带兵赶来，浴血奋战，夺回了城墙。
张柔不甘示弱，再次攻了上去。可高达也跟他硬顶着，挥洒铜钱，身先士卒，最终把张柔的兵一个不剩地逼了出去。
最终时间拖到了十月份，张柔无奈，只能退兵了。
“大王，我攻城不力，请大王责罚！”张柔退回后，如此向忽必烈请罪。
“罢了，不是你的错。”忽必烈叹了口气，又看向城墙上高高竖起的“高”旗，“非是我军不努力，奈何城中有高达啊！不要丧气，择日再战。”
可就在当日，长江之上再度帆樯遍布——西岸汉阳城的贾似道整顿好了部属，率军前来鄂州救援了！
贾似道不待座船靠岸，便跳了下去，踏着江水一脚深一脚浅地向岸上走着，对守军高喊道：“鄂州城，我回来了！”
蒙军攻入鄂州后，临安朝廷感受到了灭亡的危机，终于爆发出了巨大的执行力。一向沉迷酒色的赵昀骤然觉醒，下了罪己诏，一次从封桩库中取出了上千万贯的财物，供军事使用。而且大肆放权，一次提拔了大批有为将领和文臣，分头援鄂。
十月初一，赵昀正式罢免了昏庸无能的右丞相丁大全，而再次启用老臣吴潜为左丞相，整顿军政，并且遥拜远在汉阳的贾似道为右丞相兼枢密使，封茂国公。
就在之前张柔与高达酣战的时候，贾似道得了朝廷的最新任命，勇气大发，果断率军入援。
他进入城中后，得知蒙军挖地洞偷袭的事情，立刻用带来的大量铜钱鼓舞士气、征募城中青壮，于一夜之间在城墙内增建了一整道木栅栏，自从蒙军不能取巧，只能强攻。
忽必烈从望楼上看到这个情况，感叹道：“俺这边怎么就没有贾似道这样的人才呢？”
他旁边的蒙将拔都儿抱怨道：“都是郝先生他们拖后腿，不让屠城，不然我们一吆喝，城内的宋狗不早吓得开城了？呸，汉人儒生屁用不顶，我们蒙古人到底还是弓马取天下的。”
忽必烈当即瞪了他一眼，驳斥道：“贾似道不也是士人，你们谁能说比他还强的？打了几个月都没打下来，是你们的问题，不是士人的问题！”
但说什么也没用了。如此这般，双方势均力敌，战事陷入了僵局。
到了