1257年，腊月初一，庆元府，望海镇。
“这么一枚小小的铜钱，真是有魔力啊。”
望海镇的大街上，狄柳荫一边走着，一边拿着一枚“宝祐通宝”把玩着，心中若有所感。
这枚铜钱是最近新铸的，成色很新，但颜色偏深，声音也有些低沉，定是掺了不少贱金属。不过这样的劣钱仍然能当一文钱使用，不但在大宋能用，在北地、在高丽、在日本、在南洋，甚至远在印度，都作为货币被广为认可，是宋朝除了丝绸瓷器之外的另一大拳头产品。
狄柳荫有此感叹，是因为他今天去找“四海奇珍”的史掌柜请教了一下日本贸易的情况，学习了不少，其中相当一部分很是出乎他的意料，所以不得不有感而发。
狄柳荫是东海商社商务部的股东，海归语言学者出身，精通日英俄法德等诸般外语，甚至还会拉丁语，而且对国内许多少数民族语言也浸淫颇深。这样的人才自然一早就被拉进了商务部，这次也跟着一起南下了。
第一舰队已经差不多完成了贸易，在明州没多少事可做了。虽说他们能走逆风航线回去，但也至少要等到明年西北风开始减弱的时候。那么这段等风期的时间不能浪费，得找点事做，所以他们就打起了去日本贸易的主意。既然狄柳荫会日语，自然当仁不让地扛起了这个项目的旗子。虽说现在的日语和后世日语有很大区别，但总比其余一帮一窍不通的门外汉强。
当然，即使有基础，也得多收集一些情报才行。他今天就是多方求问，收集了不少信息，大大刷新了对宋日贸易的认识。
现在，明州市舶司的海外贸易中，日本贸易占了很大一部分份额。
从明州出发，到日本贸易，在目前的技术条件下，是一条相当优越的贸易路线。
首先，日本正好处于明州的东北方，无论是冬季的西北风还是夏季的东南风，对于走在这个方向上的船都是侧风，所以一年四季都可通行，不像北地贸易或者南方贸易还要等风期。
其次，明州东北方向的日本-高丽地区有密密麻麻的陆地和小岛，只要根据罗盘的方向，一直往东北开，行驶几天后就能见到陆地，即使没有海上定位术也不容易迷航。返程也是这样，只要往西南开早晚会看到海岸线，就算偏航几百里也能摸回明州。这样就大大降低了远洋航行的技术门槛，使得海商只要有一定的经验、技术和胆量，就能参与到日本贸易中。
所以，明州和日本虽然空间上远隔重洋，但时间上的距离其实是非常近的。这条航路从这个时代开始，一直兴盛了数百年，历经明朝、清朝，甚至到了现代，都是非常繁忙的海上交通要道。
明州（宁波）在日本也成了最为家喻户晓的中国城市之一，是繁盛和富裕的代名词。后来日本的丰臣秀吉，就曾经计划先征服朝鲜，再征服中国，然后定都宁波，以宁波为基地征服全世界。当然，这个日本梦连第一个小目标“征服朝鲜”都没完成，就被明朝推下海了。
早年的北宋时期，日本处于闭关锁国的平安时代，和中国几乎不交流，只有极少量的走私贸易。到了12世纪，差不多与南宋的建立处于同一时期，权臣平清盛开始开埠贸易，由此获取了大量的财政收入，从而在日本建立起军事独裁，开启了日本的武家时代。此后，日本的贸易开放政策也一直保持，就连平家政权被镰仓幕府取代后，也没有改变。
更妙的是，现在的日本和宋朝没有建立正式的外交关系，这意味着完全没有官方的管制，所有的宋日贸易都是自由的走私贸易！日本实际上对宋人是完全开放的，宋人可以到日本任意一处海岸停泊进行贸易，没有讨厌的关税和进出口限制，日本人也相当欢迎他们。
这样的条件，要是让后世的欧洲殖民者知道了，肯定得羡慕得要死。然而宋人完全没有殖民的想法（要是他们有这本事，也不会偏安江南了），日本漫长的海岸线对他们也没多大的吸引力，反而嫌弃处处有不同的领主，政令不通、风俗各异，贸易起来太麻烦，宁愿集中到少数几个港口进行贸易。
不过，与明朝时期日本大量输出白银换取中国商品的贸易模式不同，这个时代日本才是贸易顺差国，出口大量初级产品，换取中国的少量奢侈品和大量铜钱。
这个时代的日本，是教科书般的庄园农奴制经济。各地领主划出一片片庄园，自行组织领民生产粮食和手工制品，由领主进行分配，如果有剩余，就拿到市场上出售。对于领主来说，如果剩余产品卖不出去，就只能分配给领民，和烧掉也差不了多少，因此商品的会计成本相当于0，只要一个很低的价格就愿意出售。